L’école avait payé un lourd tribut ce jour-là, celui de la brûlante contre-offensive d’une directrice rendue furibonde par les sermons d’encre qui lui étaient apparemment parvenus. Sa voix, claire et éminente, avait raisonné contre les murs, porteuse d’une kyrielle de sentences qui avait pour le moins affligé les cœurs et calmé les ardeurs. Eileen, si peu riche en doléances à l’intention de qui que ce soit, n’avait pas été de ceux qui avaient noirci les parchemins en question de plaintes et accusations, trop occupée qu’elle était à se débattre avec une flopée de châtons qui n’en faisaient qu’à leur tête - l’attendrissement qu’ils avaient éveillé en elle l’avait rendue terriblement distraite. Tout cela ne l’avait guère empêchée d’être sensible à la détresse et à la fureur ambiantes lorsque l’ensemble des élèves et du corps professoral avait été convoqué. Ces affects avaient d’ailleurs plané non seulement dans le hall de répartition à la pause méridienne mais également toute l’après-midi, à mesure que les cours s’étaient enchaînés dans un maelström morose.

Mines interdites ou désolées, objections des insurgés, tous semblaient s’être pourtant accordés sur la nécessité d’affluer à l’ivre-grotte le soir venu dans le but de matraquer les idées noires à coups de breuvages et emplettes consolatrices. Eileen avait laissé le flux et la rumeur la porter jusqu’au bar de la mainmaligne, où Perceval lui avait donné rendez-vous. Elle n’avait pas failli à son devoir: dans sa besace, enveloppés dans l’étreinte de son plaid favori, trois des chatons qu’elle avait débusqués dans la forêt, les premiers jours du mois, avaient entrepris un énième cataclysme, à coups de griffe et de feulements adorables alors même qu’ils sommeillaient paisiblement quelques instants plus tôt.

Ce fut les joues et le nez rosis par le froid et l’enthousiasme qu’Eileen s’introduisit dans le bar, se frayant doucement un chemin entre les autres - nombreux - clients. Elle se haussa sur la pointe des pieds, à la recherche de son ami qu’elle trouva assis à l’extrémité du comptoir. Un mince sourire aux lèvres, la jeune femme déposa délicatement son sac devant l’affligé, les trois adorables chatons se déversant sous ses yeux.

- Alors ? Est-ce que ça me vaudrait un petit sourire ? Dit-elle.

Et elle prit place aux côtés du jeune homme, s'appuyant brièvement sur son épaule - déjà voûtée par la rancoeur et la gloire déchue, pensa-t-elle. Très vite, le plus téméraire des chatons vint assaillir ses doigts encore froids, tandis qu'elle prenait commande. L'affliction n'avait pas lieu d'être en elle, mais une bièreaubeurre ne lui ferait pas de mal.